特殊教育在创建之初便生机勃勃，新的思想不断萌发。

  但是，尽管特殊教育的这些早期倡导者精力旺盛，态度乐观，成绩辉煌，美国的特殊教育事业在19世纪下半叶还是失去了发展的势头。教育残疾学生的那些人道的、行之有效的方法演变成使学生毫无意义地住校，希望由此变成了绝望。美国异常儿童特殊公立学校在19世纪中叶开办后不久，就变成了收容各种有缺陷者的“垃圾场”。

  这种衰退是由多种因素造成的，其中至少包括：宣传过热——这使公众指望出现能够创造奇迹的治疗方法；专业人员意见分歧；公众在了解到有许多残疾儿童需要接受特殊教育后，不愿为这项事业承担经济义务（在通货膨胀加剧和经济衰退时期尤其如此）；南北战争造成的社会、政治和经济动乱；达尔文进化论的影响——达尔文的理论使公众认为，残疾人生来低人一等，教育对对们无济于事；美国的工业化和城市化；移民的大量涌入一一他们的文化和个人态度往往与一美国生活方式”发生抵触。

  直到第二次世界大战结束以后，美国的特殊教育事业才开始摆脱近一个世纪以来被人忽视，日益衰落的状态。1961年，肯尼迪总统入主白官，开始推行_新边疆一规划。此后不久，美国的特殊教育在许多方面都得到了巨大发展。在约翰逊总统当政期间，这一事业亦有长足进步。我们发现，人们近年重新恢复了乐观主义的态度，程度甚至超过了前辈。尽管这种乐观是谨慎而现实的。对于特殊教育的早期倡导者遗留下来的财富，人们重新萌发了兴趣和崇敬。

  目前，特殊教育领域出现了一种趋势，即取消不必要的住校管理，代之以社区重点管理。此外，社会已经承认异常者的权利。总之，美国的特殊教育已经走出了于一个世纪前跌入的深谷。

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